「えーと、新宿から上野原まで。大人1枚ください」
「次は11：35になりますが、よろしいでしょうか？」と、カウンターの女性スタッフに聞かれる。腕時計をみると、時刻は10：20。
「もっと早い時間のバスはないんですか？」
「それより早い時刻は、すべて満席なんです」
流石に連休の最終日。バスタ新宿から山梨方面への下り路線と思って油断していたら、席が埋まっていたのでした。幸い中央道自体は渋滞していないらしい。仕方がない待つとしますか。お盆に実家へ帰ろう帰ろうと思っていて、気づいたら9月の下旬になってしました。この3連休の最終日、やっと時間ができたので、思い立って実家のある山梨県上野原市へ帰省することにしたのです。
実家に帰省する時って、いい歳して心が弾みます。なぜかと言いますと、あの出来立てホヤホヤの美味しい酒まんじゅうを食べられるからです。酒まんて、できたての麹が香るうちに、ほうばるのが一番美味しい。やっぱり酒まんは香りが命なのです。そんな出来立ての酒まんを、食べ比べできる町が上野原です。酒まんは、日本各地の温泉地や、スーパーなどでも売られていて、だいたい日本中どこでも手に入ります。そう、それほど地域に特化した食べ物ではありません。
その名の通り、酒まんは酒を使って作られます。麹を発酵させたお酒の絞り汁で、生地の原料となる小麦粉をとき、蒸しあげます。ポイントは麹を発酵させたお酒にあって、その味が酒まんじゅうの味を左右するといっても過言ではありません。そしてお酒作りに欠かせないのは美味しい水です。だから、昔の酒まんじゅう屋さんは、水が手に入りやすい、山間の河川に沿う町に広がっていきました。
この上野原は、山々と清涼な気候、豊かな水源に恵まれ、昔から酒まんじゅう作りに適した地域でした。甲州街道の上野原宿として栄えた街は、古くは甲斐絹（かいき）と呼ばれる絹織物が有名で、江戸から甲斐絹を買い付けにきた商人達で賑わっていたのです。そんな江戸商人達の間で、「あそこの酒まんじゅうはうまい！」と評判だったのが、上野原の酒まんじゅうなのです。
その頃から、町には酒まんじゅう屋が並び、現在でも10店舗近くの酒まんじゅう屋が、商いを営んでいます。何世代もつづくその味は、各店舗ごとに微妙に香りと味、歯ごたえが異なります。食べ比べてみると、それぞれの美味しさの違いがわかるでしょう。日本一美味しい酒まんじゅう屋さんが、どこにあるかは知りませんが、美味しい酒まんじゅう屋さんがたくさんある町としては、上野原が間違いなく日本一でしょう。
今回は実家から一番近い永井の饅頭屋さんへ。表の看板には創業100有余年と書かれてます。さらっと書いてますけど、100年て物凄いことです。実は、この店だけではなく、同じ20号沿いにある東山饅頭さんも明治創業ということで、100年以上の歴史を持ちます。上野原の日本一ぶりが半端無い。
「すみません。あんこ4つとみそ2つ。それから、高菜を２つで」
「全部一緒に包んでいいですか？」
「あんこ一つは、すぐ食べるので別にしてください」
そして、1個だけ紙に包んでもらったあんこを手にとりました。出来立てです。ちょうど人肌より少し温かい。その生地の表面はボコボコしていて、手作りの美味しさを目でも楽しめます。そして、一気に酒まんにかみつきます。柔らかいくハリのある生地、口の中に麹の香りが広がり、鼻腔へ抜けていきます。ああ幸せ……。そして、あとから控えめで優しいあんこの甘さがやってきます。そうなんです、これなんですよ酒まんて。やっぱり香りなのです。この香りを味わうには、出来立てに限ります。酒まんは、その日のうちというか、半日も経つと硬くなり始めるので、本当はお土産向きではないんですね。もちろん、次の日でもオーブントースターでカリッと焼いて食べると、それはそれでとても美味しいのです。でも肝心の香りは結構抜けてしまうので「酒まんじゅう」たる美味しさを堪能するまでにはいかないのです。
日曜日の午後になると国道20号線の上野原市街を走る道は、毎週のように東京方面へ向かう車で渋滞しています。そのような車を見ると、「ああ、もったいないな」と、私はいつも思うのです。こんなに美味しい酒まんじゅうがあるのに、みんな素通りしていくなんて。せっかく車が渋滞しているのだから、ちょっと降りて買って食べながら帰ればいいのにと。もし、何かの折に上野原の市街を通ることがあれば、酒まんはマストですよ。
というわけで、「酒まんじゅう屋さんが日本一多い町へいってみた」でした。
【永井酒饅頭店】
住所：山梨県上野原市上野原1596
電話：0554-63-0109
営業時間：09:00〜18:00（夏季08:15〜18:00）
定休日：月・木曜日（祝日は営業）
駐車場：有り
【東山酒饅頭店】
住所：山梨県上野原市上野原1320
電話：0554-63-0289
営業時間：09:30〜17:00
定休日：火曜日
駐車場：共同駐車場有り
【高嶋屋酒饅頭店】
住所：山梨県上野原市上野原1611
電話：0554-63-0641
営業時間：09:00〜売り切れ終い
定休日：水曜日
【王の入りまんじゅう】
住所：山梨県上野原市秋山12046
電話：0554-56-2830
営業時間：08:00〜売り切れ終い
定休日：月曜日
【大塚酒饅頭店】
住所：山梨県上野原市四方津1757
電話：0554-63-0383
営業時間：09:30〜17:00
定休日：木曜日、第2第4金曜日
【小麦工房 ふーが】
住所：山梨県上野原市棡原2022
電話：0554-67-2613
営業時間：09:00〜売り切れ終い
定休日：月〜金曜日（土・日・祝のみ営業）
備考：要予約
【高城まんじゅう店】
住所：山梨県上野原市上野原3603
電話：0554-63-0260
営業時間：08:30〜売り切れ終い
定休日：木曜日
【風月堂】
住所：山梨県上野原市上野原583
電話：080-2005-8722
営業時間：09:00〜17:00
定休日：木曜日
【里味園】
住所：山梨県上野原市西原1247
電話：0554-68-2332
営業時間：08:00〜18:00
定休日：火曜日
【向風酒まんじゅう】
住所：山梨県上野原市上野原5547
電話：0554-62-3147
営業時間：09:00〜売り切れ終い
定休日：水曜日
備考：要予約
ということで、久々に実家帰ってきました。